Son père Nicomaque était le médecin du roi Amyntas II de Macédoine (le père de Philippe) et descendait lui-même d'une famille de médecins. Cette origine explique peut-être l'intérêt d'Aristote pour la biologie et, en tout cas, ses relations avec la cour de Macédoine. En 367 ou 366, Aristote va faire ses études à Athènes et devient à l'Académie l'un des plus brillants disciples de Platon. En 348, Platon meurt. Aristote ouvre une école, où il affirme déjà son originalité.

En 343-342, il est appelé à Pella, à la cour du roi Philippe de Macédoine, qui lui confie l'éducation de son fils Alexandre.
À la mort de Philippe (335-334), Alexandre monte sur le trône. Aristote retourne à Athènes, où il fonde le Lycée, ou Peripatos (sorte de péristyle où l'on se promenait en discutant), école rivale de l'Académie. Il y enseigne pendant douze ans.
En 323, Alexandre meurt au cours d'une expédition en Asie. Une réaction antimacédonienne se produit à Athènes. Aristote aime mieux quitter Athènes que d'encourir le sort de Socrate: il ne veut pas, dit-il, donner aux Athéniens l'occasion de «commettre un nouveau crime contre la philosophie».
Il se réfugie à Chalcis, dans l'île d'Eubée, pays d'origine de sa mère. C'est là qu'il mourra l'année suivante, à l'âge de soixante-trois ans.

Aristote n'est sans doute pas le philosophe le plus séduisant de l'Antiquité, celui auquel on se reporte le plus volontiers quand on veut remonter aux sources de ce que les Grecs ont nommé la «sagesse». Mais nul n'a marqué autant que lui la philosophie et la science des siècles suivants, peut-être même - et cela jusqu'à nos jours inclusivement - la civilisation qu'il est convenu d'appeler «occidentale». Son principal titre de gloire a été de fonder la logique, c'est-à-dire cet ensemble de règles contraignantes qui permettent de faire du discours (logos) l'usage le plus cohérent et, par là, le plus efficace.