William Thomson, connu aussi sous le nom de lord Kelvin , est l’un des plus célèbres physiciens britanniques du XIXe siècle. Parce que ses intérêts scientifiques étaient très divers, il participa activement au progrès des diverses branches de la physique théorique et appliquée qui marqua si profondément son époque. Mais sa formation première et son activité universitaire rendent davantage raison de son originalité et de son influence. Sa connaissance de l’analyse mathématique le mettait à même de saisir, mieux que beaucoup d’autres, les problèmes nouveaux posés à la théorie physique. Son sens de l’enseignement le portait à trouver des solutions dans le domaine expérimental et à les exploiter complètement.
William Thomson naquit à Belfast, en Irlande. Son père, James Thomson, qui enseignait alors les mathématiques à la Royal Academical Institution de Belfast, devint professeur à l’université de Glasgow en 1832. William étudia dans cette université, à laquelle il demeura lié intimement durant toute sa vie. Toutefois, en 1841, il fut admis au collège Peterhouse de Cambridge
Il vint quelque temps à Paris, en 1846, auprès de Henri Regnault, pour développer ses aptitudes au travail de laboratoire.
Il appartint à la première promotion de l’Order of Merit en 1902. Il mourut à Glasgow et fut inhumé à Westminster Abbey.